Arènes Gallo-Romaines

Un peu d’histoire…

Le peuple des Santons occupait la Saintonge à l’époque gauloise. Les Romains ont conquis la région et se sont installés sur les bords de la Charente. La ville de Saintes (Mediolanum), située à l’extrémité occidentale d’un axe commercial et routier (via Agrippa) qui reliait Lyon (capitale des Trois Gaules) à la façade atlantique, s’est alors rapidement monumentalisée.

A l’époque d’Auguste (27 av. J.-C. – 14 ap. J.-C.), la ville devient probablement la capitale de la province de la Grande Aquitaine (Aquitania). Celle-ci s’étendait alors de la Loire jusqu’aux Pyrénées. Mediolanum est dotée d’importants monuments publics : l’amphithéâtre, l’arc de Germanicus, les thermes et l’aqueduc sont encore partiellement visibles aujourd’hui. A l’époque de son apogée (fin du Ier siècle – début du IIème siècle), la cité devait compter plusieurs milliers d’habitants.

L’amphithéâtre de Mediolanum est l’un des plus précoces de Gaule. Il est possible que sa construction ait débuté dès le règne de Tibère (14 – 37 ap. J.-C.), pour s’achever sous le règne de Claude (41 – 54 ap. J.-C.).

Comme beaucoup d’amphithéâtres de l’Empire Romain, celui de Saintes a été implanté à la périphérie de la ville antique dans un site choisi et aménagé : le « vallon des Arènes ». Grâce à une topographie favorable, les constructeurs ont été dispensés d’une partie de leur travail, l’amphithéâtre prenant appui sur le versant du vallon.

Ce monument elliptique, aux dimensions imposantes (long de 126 mètres et large de 102 mètres), permettait d’accueillir plusieurs milliers de spectateurs autour de représentations sanglantes et violentes tels que des combats de gladiateurs (munera) ou des chasses d’animaux (venationes).

Au IIIème siècle, la cité décline et se retranche à l’intérieur d’un impressionnant rempart, construit à partir des vestiges des monuments publics et funéraires des décennies précédentes. L’amphithéâtre n’est alors plus utilisé. Dès le Moyen-Age, il sert, entre autres, de carrière de pierres. Il est classé Monument Historique en 1840. C’est à partir de ce moment qu’il est progressivement remis en valeur.

Aujourd’hui, malgré la disparition des superstructures, les vestiges rendent une image fidèle de ce que pouvait être ce monument à l’époque de sa splendeur.
Le site est désormais plus calme et accueille des visiteurs toute l’année. Il est également animé lors de manifestations telles que les Journées Nationales de l’Archéologie et les Journées Européennes du Patrimoine (concerts, théâtre, visites…).

Certains objets retrouvés à l’occasion de diverses fouilles dans le quartier de l’amphithéâtre sont visibles au musée archéologique.

History

The Santones tribe lived in the Saintonge region at the time of the Gauls. During the reign of the Emperor Augustus, Saintes (Mediolanum Santonum) became the capital of the Roman province of Aquitania, which stretched (from the Loire to the Pyrenees).

Mediolanum was one of the first towns to have an amphitheatre, which was constructed during the reign of the Emperor Claudius in 40 to 50 A.D.

Like many amphitheatres in the Roman Empire, that of Saintes was built on the outskirts of the town on a site that is today called the ‘Vallon des Arènes’ (Small valley of the amphitheatre). lts builders took advantage of the local topography to construct part of the amphitheatre

along the slopes of the valley, meaning that they managed to reduce the amount of construction work needed.

The amphitheatre’s function was to seat the large number of spectators who came to watch such violent and bloodthirsty events as gladiatorial combats and wild animal hunts. Within this large elliptical structure, which is 126 metres long and 102 metres wide, several thousand people – a large part of the local population – couId be seated.

Today, in spite of the disappearance of its superstructures, the remains give an extremely good idea of what this amphitheatre looked like at its peak. The site is now open for visitors to discover throughout the year.